Картина изображает момент последней схватки русского героя с ворвавшимися в церковь поляками. Действие развертывается в замкнутом пространстве соборного храма, но ожесточенность боя передана с большой драматической силой. Кульминация батальной сцены выражается в динамической композиции, экспрессии движений и жестов образов, в мощных светотеневых контрастах и напряженном колорите.

Эмоциональное и смысловое содержание произведения не оставляет равнодушным ни одного посетителя музея.

Но что нам известно о князе Волконском, о его подвигах, о его гибели?

Князь Михаил происходил из известного рода, ведущего свою родословную от святого Михаила Черниговского из династии Рюриковичей. Свою фамилию Волконские получили от удельного владения на реке Волконе — позднее селение в Одоевском уезде Тульской губернии. Этот многочисленный княжеский род выделяется при царском дворе исключительно благодаря своим воинским заслугам перед Отечеством. Земельные владения Волконских располагались в Калужской и Тульской губерниях.

Князь Михаил рано потерял отца, Константина Романовича, который погиб в бою с татарами в Рыльске. Михаил с детства хромал на левую ногу, за что получил прозвище «Хромой». Впоследствии за свои подвиги в Сибири его называли «Орлом». Так и вошел он в историю как «Хромой Орел». Князь не хотел мириться со своей хромотой и приучал себя к долгим и быстрым переходам, о нем стали говорить как о храбром и способном воеводе — читаем мы в «Летописце князей Волконских».

Это был самый конец XVI века, эпоха продвижения русских на восток. Недавний разгром Сибирского ханства казачьей дружиной Ермака привел к усилению активности России в деле освоения Западной Сибири. Москва посылала своих воевод строить города за Уралом.

После гибели Ермака в 1593 году в северных русских уездах были собраны войска, направленные против Пелымского княжества — сильного объединения вогулов, татар, остяков. Эти народности поддерживали свергнутого хана Кучума и совершали разорительные набега на русские селения Приуралья. Русские полки возглавили воеводы князь Петр Горчаков и Никифор Траханиотов с целью покончить с властью пелымского князя Аблыгерима, продолжавшего чинить разбойные нападения. В войске находился и молодой князь Михаил Волконский с отрядом стрельцов и казаков.

В тот же год воеводы преодолели Уральские горы по пути первопроходцев и повели наступление на Пелым. После жестокого боя княжеское городище на неприступной горе было взято русскими, и на его месте основано поселение — город Пелым, заселенный крестьянами из Углича, Каргополя, Перми. В битвах с вогулами и татарами особенно отличился «Хромой Орел» — Михаил Волконский.

Затем он вместе с Траханиотовым и служилыми людьми выступил против Кондинского княжества, располагавшегося севернее, на берегах Оби. Вскоре и оно подчинилось Москве. Недалеко от устья реки Сосьвы ими был основан город Березов, известный позднее как место ссылки любимца Петра — князя Меншикова. После побед Волконский возвращается в Тобольск, где несколько лет был воеводой города, вместе с князем Щербатовым.

Прошло семнадцать лет. на Руси настали «смутные времена», польские и шведские интервенты, казачьи ватаги и шайки разбойников опустошали страну. Над Москвой нависла опасность захвата ее иноземцами. В такой обстановке царь Василий Шуйский посылает князя Михаила в Боровск для обороны от Лжедмитрия II — «Тушинского вора», обосновавшегося в Калуге.

В январе 1610 года самозванец, вынужденный бежать из своего лагеря под Москвой, прибыл в Калугу. Здесь он обзавелся своим двором, штатом, телохранителями; окружил себя пышностью, богатством и почестями. Калуга стала центром сборища разбойников и мятежников, воровским станом и столицей «Царика» — как звали тогда самозванного «царя Димитрия». Его банды разоряли окрестности, занимаясь грабежами и убийствами.

Узнав о победе поляков под Клушином над армией царя Василия Шуйского в июне 1610 года, самозванец, соединившись на берегу Угры с польским войском гетмана Яна Сапеги, выступил через Медынь к Боровску на, Москву.

Боровский острог не был серьезным укреплением, и князь Волконский, оставив деревянные полуразрушенные стены, перешел в каменный монастырь. Накануне осады царь прислал Волконскому отряд из 600 стрельцов, который составил гарнизон крепости. Кроме того, вокруг монастыря собралось множество крестьян — все они не могли укрыться за стенами и расположились вблизи, под прикрытием палисада.

Гетман Сапега не смог взять крепость с ходу, все приступы поляков были отбиты. Однако 15 июля 1610 года (по новому стилю) враги неожиданно получили помощь от двух изменников — Якова Змеева и Афанасия Челищева,, открывших ворота входной башни, названной позднее в народе «башней измены». Противник оказался в стенах монастыря. Сапега бросил в бой все свои силы и вскоре только собор остался оплотом для гибнущих русских воинов и монахов. Когда поляки ворвались в церковь, Волконский, изнемогая от многочисленных ран, упал у левого клироса, успев воскликнуть, что он рад принять смерть у гроба святого Пафнутия-чудотворца.

Монастырь был разграблен и сожен. По польским сведениям, погибло четыре тысячи русских — стрельцов, крестьян и монахов.

В декабре 1985 года в боровской газете была опубликована статья «Обжалованию подлежит» кандидата исторических наук С. Позднякова. Автор, опираясь на польские источники, утверждал, что никакой измены не было и монастырь был взят следующим образом.

Когда польские гусары начали избивать безоружных крестьян у стен крепости, то последние бросились к воротам, надеясь укрыться в монастыре. Волконский приказал открыть ворота с целью принять под защиту бегущую толпу, а врагам удалось ворваться вслед за ней.

Но эта версия событий звучит не очень убедительно. Опытный военачальник никогда бы не сделал такой роковой ошибки, а служебная биография Волконского говорит сама за себя.

Так как же объяснить, что свидетельства об измене Змеева и Челищева есть только в русских летописях, а противная сторона умалчивает об этом — только ли нежеланием делить с кем-то победу?

Вероятно, картина боя все-таки отличалась от общепринятой версии, в которой утверждается, что «глухой ночью, по договоренности, изменники открыли ворота». Крепость была взята «взятьем», т.е. штурмом, говорит в своей «сказке» пафнутьевский игумен Иосиф, монастырь пал во время боя.

Если попытаться согласовать русские и польские источники, то дело обстояло так.

Ворота все же были, открыты, и сделали это Яков Змеев и Афанасий Челищев или их сообщники (на это прямо указывают русские летописи) без ведома князя Волконского (иначе бы его тоже обвинили в измене).

Вопрос в другом, с какой целью они сделали это?

Что это, явное предательство или неосторожное милосердие к гибнувшим боровчанам, стоившее жизни тысячам людей и разорением монастыря?

Естественно, русские восприняли это как измену двух боровских «воевод» — Змеев был осадным головой в Боровске, а Челищев — малоярославецким помещиком. Была ли договоренность с врагом об открытии ворот — утверждать не беремся, тем более что сам Челищев погиб в бою. Впрочем, возможно, была и явная измена, не надо забывать, что «смутное время» было гражданской войной и переходы из одного лагеря в другой были частым явлением.

В любом случае тень не падает на князя Волконского, который до последней возможности защищал монастырь святого Пафнутия. Его подвиг по достоинству оценен русским художником, благодаря В.К. Демидову мы имеем уникальное произведение батальной живописи.

В честь подвига князя Волконского дан был городу Боровску герб. На этом гербе серебряное поле означает благородство, алое сердце — верность, а вокруг сердца лавровый венец — вечную славу.

Опубликовано: Бабулин И. Последний подвиг князя Волконского // Боровские известия. 1994. №83.